親に手を引かれ、普段よりちょっとおしゃれな“よそいき”を着込んで歩いた繁華街。買い物のお供とはいえ、四条通をはじめ、たくさんの人でにぎわう休日のまちは、子どもの目から見てもウキウキと心が浮き立つもので溢れていた。
そんな幼い日の思い出として、世代を越えて共感を呼ぶものの一つに「不二家のペコちゃん」は挙げられるかもしれない。子どもにとってお出かけのメインイベントともいえるお子様ランチや色とりどりのデザートはもちろん、季節ごとに替わるペコちゃんのファッションを、羨ましく眺めていた女の子も多かったことだろう。
洋菓子店として不二家が誕生したのは1910年（明治43年）の横浜元町。創業者・藤井林右衛門25歳のときのこと。その後、林右衛門は洋菓子の最新事情の視察と技術習得のためにアメリカへ渡り、1914年（大正3年）には日本初の「天然果汁入りソーダ水」を目玉に喫茶室をオープンさせる。その後も日本で初めてショートケーキを販売。クリスマスケーキを日本に定着させたのも不二家の功績が大きいとされ、林右衛門はまさに日本における洋菓子のパイオニアといえるだろう。
1922年（大正11年）には多店舗経営にも乗り出し、現在の不二家の基礎が築かれていくが、そのヒントとなったのは、やはり林右衛門の渡米だった。彼はアメリカで「喫茶店」の存在や、菓子が「一流の場所」で売られていることを知り、後に伊勢佐木町や銀座へ出店して、成功のきっかけを掴んでいる。
京都でまず、いちばんの繁華街として目をつけたのは四条通。記録によると四条店の開店は1934年（昭和9年）。翌年制作の商店街地図では四条通木屋町北東角に「洋菓子店・藤井林右衛門」とあり、店舗は何度か改装・改築を重ねながらも現在と同じ場所で72年に渡って京都の人々に親しまれてきたことがわかる。
不二家のシンボル・ペコちゃんが店頭人形としてデビューしたのは戦後まもない1950年（昭和25年）。もとは翌年発売予定のミルキーのキャラクターとして考えられていたものが先行して店舗に登場した。
驚くのは当初、人形の素材が「紙」の張子製だったこと。ペロリと舌を出した愛嬌のある顔と、ユラユラゆれる頭、季節に合わせた手作りの服は子どもから大人まで人気を呼んだが、触られ、叩かれ、修理の必要となったペコちゃんの治療に担当者は大忙しだったとか。
現在ペコちゃんが着ている服は、アパレルメーカーがデザインしたオーダーメイド。昔と変わらず小さな女の子たちの視線を集めている。「季節感や家族の行事の楽しさをお伝えしていけるよう、ペコちゃんも年8～9回は衣替えをします。祇園祭には四条店の前をお神輿さんが通りますから、ペコちゃんも法被姿なんですよ」と不二家関西喫茶店店長の三好勇さん。
まちの様子や商品が次々と新しくなっていっても、ペコちゃんの笑顔に込められたもてなしの心と、まちを歩く楽しさは変わらない。
